Un cúmulo globular (Globular Cluster en inglés) es un sistema estelar, de forma esférica, compuesto por un enjambre de estrellas unidas entre sí por fuerzas gravitacionales en un número de cientos de miles y hasta millones de ellas, compartiendo una región relativamente pequeña del espacio. Estos objetos están entre los más antiguos que conocemos y contienen las estrellas más viejas de la Galaxia, pues fueron los primeros en formarse cuando comenzó la gestación de ésta, y ese hecho es lo que les confiere el color amarillento apreciable en fotografías en color.

Según vamos acercándonos al centro del cúmulo, su núcleo, la densidad de estrellas es mucho mayor. Un observador situado sobre un hipotético planeta en el centro de un cúmulo globular, se vería rodeado por una perpetua luminosidad similar a nuestro crepúsculo, producida por la gran cantidad de estrellas circundantes.

En nuestra galaxia, La Vía Láctea, conocemos más de 150 de estos objetos, discernibles con ayuda de telescopios de aficionados. Suelen tener diámetros entre 10 a 30 años-luz y la mayoría están en los confines de la Galaxia, a decenas de miles de años-luz de distancia. En la imagen superior, NGC2419, en Lynx (El Lince), se encuentra a 300.000 años-luz del Sistema Solar.

LA CONSTELACIÓN DE HÉRCULES

M13 está situado en la Constelación de Hércules, una de las más extensas del cielo boreal, aunque carente de estrellas de primera magnitud. Es visible en latitudes hasta 50º S y la mejor época para observarla es el verano boreal, invierno austral. Ya aparece entre las 48 constelaciones de Ptolomeo y es aquí donde se encuentra el Ápex solar, es decir, el punto hacia donde se mueve el Sol en su órbita alrededor del centro de la Galaxia.

Hércules se puede localizar entre Vega (Alpha Lirae) y el Triángulo de Verano al este y Arturo (Alpha Bootis) al oeste.

(Click en la imagen para verla ampliada).

Kornephoros (Beta Herculis) es la estrella más brillante de la constelación. Es una gigante amarilla de Tipo espectral G8 y +2.78 de magnitud. Ras Algethi (Alpha Herculis) es una supergigante roja de Tipo espectral M5 y +3.48 de magnitud aparente, que tiene la particularidad de ser una estrella múltiple y variable. Como objetos de Cielo Profundo, además del Gran Cúmulo M13, debemos citar a M92, otro magnífico cúmulo globular de +6.5 de magnitud y 11.2 minutos de arco de diámetro aparente.

EL GRAN CÚMULO DE HÉRCULES

M13 o NGC6205, conocido como el Gran Cúmulo de Hércules, es el más importante cúmulo globular de los existentes en el Hemisferio Norte, el mejor objeto de este tipo para los que no alcanzamos a divisar Omega Centauri debido a la latitud. Se trata de uno de los objetos de presentación más usuales para los que se acercan por primera vez a un telescopio en las noches de los meses centrales del año, dada su fácil localización en el cuadrado central de la Constelación de Hércules. Es visible con binoculares en noches con muy buena calidad del cielo, y resoluble en estrellas con telescopios de aficionado. Halley anotó que en noches bien oscuras hasta se adivina a simple vista. Muestra una magnitud aparente de +5.8.

Su distancia a nosotros se estima en más de 25.000 años-luz, abarcando un volumen de 150 años-luz de diámetro, de donde resulta un tamaño aparente aproximado de unos 20 minutos de arco, equivalente a dos terceras partes de la Luna llena (click en la imagen para ampliarla). Su número de estrellas se ha cuantificado hasta en un millón, con gran cantidad de gigantes rojas y amarillentas, viejísimas, entre 13 y 15 mil millones de años de antigüedad, lo que le confiere un color amarillo patente en fotografías de larga exposición con cámaras adecuadas.

El Gran Cúmulo de Hércules fue descubierto por Edmund Halley, descubridor también del famoso cometa que lleva su nombre, entre otros hallazgos e investigaciones, quien anotó que se trataba de una pequeña nebulosa, visible a simple vista en buenas condiciones como ya se dijo, y Charles Messier lo incluyó en su Catálogo con el número 13, razón por la cual también es conocido como M13, describiéndolo como una «nebulosa sin estrellas».

EL MITO

Hércules es uno de los personajes mitológicos más conocidos de la antigüedad clásica. Su nombre es una latinización del Heracles griego, semidios hijo de Zeus y de una mortal, Alkmene, lo que le confería una fuerza sobrenatural. En un ataque de locura mató a sus hijos, por lo que fue castigado a realizar sus «doce trabajos», de los que salió airoso, ganando con ello el favor de los dioses y un lugar en el cielo en forma de constelación.

MISCELÁNEA

Hércules es el nombre de un avión militar de transporte, así como de un equipo de fútbol de la ciudad española de Alicante y de una especie de escarabajo. Un cráter lunar se llama Hércules y su figura aparece en el escudo de la ciudad de Cádiz, con los leones a sus pies. La Torre de Hércules, en La Coruña, del siglo I, es el más antiguo faro romano del mundo, y el único en funcionamiento, y es Patrimonio de la Humanidad.

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