Mare Imbrium (el Mar de las Lluvias) es una extensa cuenca de impacto que ocupa gran parte del cuadrante noroccidental de la cara visible de la Luna. El segundo mare más grande de todo el satélite, no es sin embargo el más célebre, honor que corresponde a Mare Tranquilitatis por la importancia histórica que supone haber sido el lugar donde alunizó la misión Apolo XI. Pero Mare Imbrium es sin duda el más interesante de todos, pues su contorno está lleno de notables accidentes, cráteres prominentes, cadenas montañosas y bellísimos parajes entre los que destaca Sinus Iridum, lugar donde las sombras del Promontorium Heraclides forman la Doncella Lunar, o el Gran Lago Negro que forma el cráter Platón y los Alpes Lunares, con el enigmático Vallis Alpes, formaciones rocosas como Montes Recti, Montes Tenerífe o Mons Pico, que completan el paisaje del norte. Al oeste no tiene claramente definidos sus límites, pero algo más allá, ya en Oceanus Procellarum, encontramos a Aristarco, el Faro de la Luna, con su curiosa meseta y la espectacular fisura que forma Vallis Schröteri, la cobra de la Luna. Al sur, los montes Cárpatos separan al mare del gran Copérnico, el Señor de la Luna que, con su destacado sistema de rayos, es posiblemente el cráter más conocido de toda la superficie selenita. Todos estos lugares han sido visitados, en uno u otro momento, por diferentes artículos de La bitácora de Galileo y el lector puede volver sobre ellos pulsando sobre los enlaces que figuran en color azul.

Es obvio, sin embargo, que el recorrido por los aledaños de Mare Imbrium no está completo: Nos falta visitar la vertiente este, donde encontraremos también, para variar, curiosos accidentes en forma de circos de distinta procedencia, así como enormes cordilleras montañosas, con altitudes insospechadas en un astro que, prima facie, y a ojo desnudo, parece totalmente llano. Me propongo, con esta entrega, cerrar el círculo de los cuatro puntos cardinales en el más hermoso de todos los maria que existen en la Luna, y que también ostenta para mi gusto el nombre más atractivo: El Mar de las Lluvias. Serán Cassini, Theatetus y el conjunto de los tres cráteres conocidos como El Triple A, junto con los Montes Cáucaso y los Apeninos, y el final de los Alpes, con el Promontorium Agassiz, los accidentes que más llamarán nuestra atención. Pero vayamos con más calma, no sea que convirtamos el artículo en una competición de velocidad.

A la derecha de Cassini, Mare Imbrium encuentra su límite oriental en los Montes Cáucaso, una cordillera de 550 kilómetros con alturas que superan los 6.000 metros. Esta formación separa la región de Mare Serenitatis, y se extiende en dirección norte-sur, para continuar, tras una breve discontinuidad a la altura del cráter Autolycus que permite el paso entre ambas cuencas, con los Apeninos lunares, que con alturas superiores a 5.000 metros se extienden a lo largo de 600 kilómetros hacia el suroeste. Ambas cordilleras se formaron en el momento en que el impacto del fenomenal meteorito formó la cuenca de Mare Imbrium, hace unos 3.850 millones de años.

Todavía cercan a Cassini otras dos notables formaciones rocosas; se trata del Promontorium Agassiz y el Mons Piton. El primero de ellos es el extremo sur de la cordillera de los Alpes Lunares que, al noroeste de Cassini, forma un impresionante precipicio que se eleva unos 2.270 metros sobre la superficie de Mare Imbrium. El solitario Mons Piton se sitúa justo al oeste, y proyecta sus largas sombras sobre el mare gracias a sus 3.000 metros de altura, sobre todo con luz rasante.

La zona es bastante rica en cráteres y circos interesantes, a pesar del reducido espacio que tratamos. Rendiremos visita a los más notables, y trataré de presentárselos.

El más interesante de todos, aunque no el más grande, es Cassini. Es un cráter de impacto, de 57 kilómetros de diámetro, aunque si tenemos en cuenta sus murallas exteriores mide hasta 88 kilómetros. Sus coordenadas, próximas a los 40º N y 5º E, equivaldrían a la situación en la Tierra de la isla de Menorca, en el archipiélago de las Baleares, así es que resulta fácil su localización 7 días después de la Luna nueva, al amanecer en la zona, o tras 7 de la Luna llena, cuando anochece. El cráter parece que se formó al tiempo que Mare Imbrium, así es que tiene una antigüedad entre 3.700 y 3.900 millones de años, pues está inundado por el basalto que en forma de lava también originó el piso del mare. El contorno es circular, con paredes delgadas y no demasiado elevadas: unos 1.200 metros, como altura media, y en algunas zonas presenta murallas dobles y hasta triples, que se ensanchan hacia fuera. El interior es liso, aunque jalonado por diferentes cráteres de impactos, posteriores a la creación del propio Cassini, entre los que destacan especialmente dos: En el noreste encontramos a Cassini A, de 15 kilómetros, del que parte una cadena montañosa en dirección sureste, aunque siempre en el interior de Cassini. En el suroeste está Cassini B, algo más pequeño, de 9 kilómetros y al noroeste, ya fuera de Cassini en dirección a Agassiz, Cassini M, de 8 km.

Ya abandonando Cassini, y en dirección sureste, hay una zona llamada Palus Nebularum (Laguna de las Nubes), donde encontramos a Theaetetus, un cráter de 25 kilómetros de diámetro, pero bastante profundo: 2.500 metros.

Si continuamos nuestro viaje hacia el suroeste, encontraremos un grupo de tres cráteres, cuyos nombres comienzan por la letra A: Arquímedes, Aristillus y Autolycus. Por esta razón, al conjunto se le conoce como El Triple A. El primero de ellos es el mayor de los tres, y también el más grande de la región:

Arquímedes es un extenso circo, de 83 kilómetros de diámetro, cuyo origen es volcánico y no meteórico. La actividad volcánica en la Luna fue breve pero intensa, como lo demuestran las extensas regiones inundadas por el basalto procedente de la lava de los volcanes, pero ya está extinguida. Arquímedes presenta un piso bastante llano y regular, aunque con múltiples alfilerazos producidos posteriormente por el bombardeo de meteoritos. Las paredes, de unos 2.100 metros de altura, son bastante regulares, aunque de aspecto pedregoso, y con una peculiaridad: se aterrazan hacia el exterior, y no hacia dentro como estamos acostumbrados a ver (véase Tycho, por ejemplo). Hacia el sur, y partiendo de las mismas murallas del cráter, se extienden los Montes Arquímedes.

Autolycus es el menor de los tres integrantes del Triple A. Es un cráter que tiene un perímetro muy regular y algún pequeño cratercillo en su interior. Aristillus, sin embargo, es mucho más interesante, pues se alza sobre una colina y sus paredes, de 3.800 metros, resultan abismales. En su centro se distinguen hasta siete picos, en forma circular, visibles sobre todo al octavo día de lunación.

Epónimos

Los Montes del Cáucaso son una cadena montañosa que dividen a Europa de Asia, y se extiende por territorios de la Federación Rusa, Georgia, Armenia y Azerbaiyán.
Los Apeninos son la mayor cadena montañosa de la Península Itálica.
Promontorium Agassiz tiene ese nombre en honor de Jean Louis Rodolphe Agassiz, zoólogo y geólogo suizo-norteamericano del siglo XIX, descubridor de la edad del hielo en la Tierra, y que se opuso durante toda su vida a la teoría de Darwin.
El nombre del cráter Cassini hace honor a dos astrónomos: El italo-francés Giovanni Cassini, autor de la famosa Doncella en Sinus Iridum, y el francés Jacques Cassini, ambos nacidos en el siglo XVII y desaparecidos el XVIII.
Arquímedes es el matemático griego, nacido en Siracusa, que enunció su famoso Principio de Arquímedes. Vivió durante el siglo III antes de Jesucristo.
Theaetetus, Autolycus y Aristillus fueron también matemáticos y astrónomos griegos que vivieron en los siglos III y IV antes de Cristo.

Volver al principio del artículo.

Volver al principio de la bitácora.

Ir al Índice Temático.