En el duodécimo día después de la Luna nueva, el terminador, esa línea que separa la luz de las sombras, es decir, el día de la noche, alcanza aproximadamente los 55º de longitud oeste, iluminando con ello una de las regiones más fascinantes de la superficie lunar: Se trata de la meseta de Aristarco, una zona situada en el cuadrante noroeste de la cara visible lunar, que podemos localizar gracias, sobre todo, al extraordinario albedo (porcentaje de luz reflejada) del cráter homónimo, que hace que éste brille incluso con la luz cenicienta de los días próximos al novilunio.

La meseta, de origen volcánico, tiene forma casi rectangular, y está delimitada por los Montes Agricola en el norte, una cordillera estrecha, de unos 160 km de longitud y 1500 metros de altitud media, y por los cráteres Aristarco y Herodoto en el sur., y está surcada por el Vallis Schröteri. La zona presenta una tonalidad más oscura que los territorios que la rodean, pertenecientes a Oceanus Procellarum, de un color verde oliva. La meseta se eleva 2000 metros sobre el nivel del Oceanus y mide unos 200 km de lado.

Centraremos nuestro estudio en Aristarco y Vallis Schröteri, ya que Herodoto es mucho menos interesante. De este último accidente destaca su fondo plano y gris, que delata un origen más antiguo que Oceanus Procellarum. Tiene un diámetro de 39 km y alturas de 1350 metros.

ARISTARCO, EL FARO DE LA LUNA

Con un diámetro de 46 km y paredes de 2.100 m de profundidad, Aristarco es el cráter más brillante de la Luna, debido a que su albedo es el doble que el de los demás accidentes lunares. Esta particularidad se debe en primer lugar a su juventud (unos 450 millones de años), que aún no ha permitido una suficiente erosión del viento solar, y también a la presencia en su superficie de materiales cristalinos, que se formaron en el momento de precipitar la lava basáltica que lo recubre. Todo ello contribuye a un extraordinario brillo que hace que Aristarco sea visible incluso con luz cenicienta, y deslumbrante cuando se contempla a través del telescopio.
Presenta un perfil poligonal y un interior espectacular, con terrazas en su pared interna que van descendiendo hasta el piso, donde encontramos un pico central de unos 500 metros de altura. Con un telescopio pequeño ya se distinguen al menos dos de las terrazas, número que aumentará con la potencia del instrumento empleado; unas bandas radiales oscuras atraviesan las terrazas.

En la zona se han observado un gran número de TLP (Transient Lunar Phenomena), o Fenómenos Lunares Transitorios, hasta un tercio de los registrados en todo el satélite, como neblinas y luces coloreadas o fogonazos. La nave Lunar Prospector ha detectado emisiones de gas radón procedentes del fondo del cráter.

VALLIS SCHRÖTERI, UNA SERPIENTE DE 160 KILÓMETROS

A unos 25 km al norte de Herodotus, comienza Vallis Schröteri, el mayor valle sinuoso del satélite, con una longitud total de 160 km y profundidades que rondan los 1.000 metros. El accidente se inicia con un cráter (en realidad una fosa de hundimiento) de 6 km de diámetro, que se ensancha bruscamente hasta los 10 km, en una formación que muchos han comparado a la cabeza de una cobra. Desde aquí, la grieta sigue un camino sinuoso primero hacia el norte, después hacia el noroeste, para terminar en dirección sur en un precipicio de 500 metros de ancho y una altura en torno a los 1.000 metros. Se originó probablemente por un afloramiento de lava volcánica, que se inició en la citada Cabeza de Cobra.

QUIÉN ES CADA CUAL

Heródoto de Halicarnaso fue un historiador y geógrafo griego que vivió entre el 484 y el 425 a. C. Está considerado el Padre de la Historia.

Aristarco (310 a. C. – 230 a. C.) fue un astrónomo y matemático griego, nacido en Samos, Grecia. Él es la primera persona que propone el modelo heliocéntrico del Sistema Solar, colocando el Sol, y no la Tierra, en el centro del universo conocido.

Johannes Schröter (1745-1816) fue un astrónomo y selenógrafo alemán descubridor de numerosas grietas de la superficie lunar. Hay un cráter que también lleva su nombre en las inmediaciones de Mare Insularum.